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MINERALES ESTRATÉGICOS PARA EL SIGLO XXI

¿Se escribirá el futuro de la humanidad con un ‘lápiz’? No lo dude

El grafito de mayor calidad ha superado ya los 2.000 dólares
14/02/2011 – 08:10 – JOSÉ J. MARTÍN
¿Se escribirá el futuro de la humanidad con un ‘lápiz’? No lo dude

Grafito
“Las nuevas aplicaciones en desarrollo del grafito a gran escala podrían consumir en los próximos años tanto grafito como el que se utiliza hoy en todas las aplicaciones juntas”
El grafito no es sólo la materia prima principal de un lapicero; también es uno de los elementos indispensables para las industrias emergentes
Un reciente informe de la consultora KPMG señala que el sector del automóvil considera que el vehículo eléctrico no será accesible para la mayoría de usuarios, como mínimo, hasta dentro de cinco años.
Sin embargo, el informe señala también que casi nueve de cada diez fabricantes de automóviles ejecutan ya hoy importantes inversiones en este campo y que existe un compromiso de continuar con esta estrategia de movilidad limpia por la vía de los híbridos, los vehículos eléctricos e incluso la pila de hidrógeno.

¿Y cuál es la relación entre el grafito y la industria automovilística?Ese vehículo eléctrico que todos conduciremos antes de los próximos cinco años precisa de una batería de ‘ion-litio’, igual que nuestros actuales móviles, tabletas, ordenadores portátiles, etc. Y una pila de ese tipo utiliza diez veces más grafito que litio, no importa cuál sea su aplicación concreta.

Además, el grafito tiene también importantes aplicaciones en la industria siderúrgica o la aeronáutica y un creciente peso en el futuro de la energía nuclear y la fotovoltaica.

Por último, aunque no por ello menos importante, con el grafito se puede crear ‘grafeno’, el material más conductor y resistente que existe, futuro sustituto del silicio en la fabricación de microprocesadores, según los expertos.

“Las nuevas aplicaciones en desarrollo del grafito a gran escala podrían consumir en los próximos años tanto grafito como el que se utiliza hoy en todas las aplicaciones juntas”, según la US Geological Survey.

Es cierto que el grafito se encuentra en yacimientos naturales y se puede extraer, pero también puede producirse artificialmente.

En cualquier caso, sólo el 40% del grafito que se extrae y el que se produce a través del petróleo (mediante un proceso muy caro) tienen la calidad necesaria (pureza mínima del 90%) para ser utilizados en baterías de ion-litio, según explican en la consultora TMR.
Además, existe un peligroso monopolio en la producción mundial de grafito, pues China copa el 70% del total, seguido de India y Brasil.

Según estimaciones de la US Geological Survey, en 2010 China produjo 800 toneladas de grafito, India 130 toneladas y Brasil 76 toneladas. Pero China posee unas reservas estimadas de 55.000 toneladas frente a las 5.200 de India. Sobre la oferta global, seis países, China, India, Brasil, México, Canadá y Madagascar suponen el 98% de la producción.

Problemas evidentes de oferta

Parte importante de las tensiones en el lado de la oferta provienen de ese cuasi monopolio de China, pues se queda para consumo propio el 60% de su producción.

Es más, los analistas de TMR indican que Beijing importa una cantidad significativa de la producción actual coreana.
“Durante 2010, China produjo la mayoría del grafito mundial, y se espera que la producción siga creciendo”, apuntan desde la US Geological Survey.

Esta producción mundial rondaría el millón de toneladas en los últimos diez años.

“Sin embargo, la debilidad de la demanda en los primeros años 2000, junto con los bajos precios, provocaron que las inversiones en el desarrollo de la minería y el procesado de grafito fueran escasas en esos años.
Muchos países productores (Chequia, Rusia, Madagascar, Zimbawe, Canadá y México) recortaron con fuerza su producción”, apuntan en TMR.

La consultora estadounidense Global Industry Analysts (GIA) resume así la situación: “La demanda mundial de grafito bajó en 2008 y 2009 como resultado de la crisis económica global.

Esta crisis impactó negativamente las industrias siderúrgicas y del automóvil, las dos que más utilizaban esta materia prima, lo que provocó el desplome de la demanda.
La consecuente falta de liquidez obligó a varios productores a cerrar o reducir sus operaciones.
Por si todo esto no fuera bastante, cambios regulatorios en China y condiciones meteorológicas adversas redujeron aún más el consumo”.

Una creciente demanda

“Sin embargo, durante la segunda mitad de 2009 la demanda mundial de grafito inició un lento aumento,que se mantuvo constante durante 2010”, indica la US Geological Survey.

Ante la falta de inversiones en desarrollos mineros e industriales, la bajada en la producción de algunos países (menor oferta) y la recuperación económica global (mayor demanda) se ha producido un cuello de botella en el sector, que se ve acentuado por la fuerte y nueva demanda de las nuevas aplicaciones industriales.

En estos momentos, el grafito de mayor calidad ha repuntado desde los mínimos de 1.350 dólares por tonelada tocados en plena crisis, hasta los más de 2.000 dólares que fueron máximos durante el último trimestre de 2010.

“Existe un retraso entre la creciente demanda y la oferta que hace pensar en una tendencia de precios al alza a largo plazo para las compañías productoras de este recurso natural”, señalan en TMR.

Por todo ello, los expertos de GIA estiman que el mercado mundial del grafito alcanzará los 7.500 millones de dólares en 2015.

¿Cómo beneficiarse de las ineficiencias de oferta y demanda?

El grafito carece aún de fondos cotizados (ETPs), futuros, derivados o de un mercado OTC (mercado financiero no regulado) que permita invertir en él. Por lo tanto, la única manera de beneficiarse de la situación actual de su mercado es a través de las empresas cotizadas dedicadas a su extracción y producción.

Los expertos de GIA aportan una larga serie de corporaciones de todo el mundo que pueden beneficiarse de estas tendencias en el mercado del grafito. Son Cabot, Carbone Lorraine, Evonik Degussa, GrafTech International, HEG, Hexcel, Mitsubishi Rayon, Grafil, Morgan Crucible, Morgan Industrial Carbon, Nippon Carbon, SGL Carbon, Showa Denko, Superior Graphite, Toho Tenax, Tokai Carbon, Toray Industries y Zoltek Companies.

Los analistas de TMR son algo más concretos y proponen tres valores distintos, según el grado de riesgo que quiera aceptar cada inversor. Para los valientes, su apuesta es China Carbon Graphite Group, probablemente el mayor productor de grafito de alta calidad del país.

La compañía publicó un fuerte repunte de las ventas en su cuarto trimestre fiscal que termina en septiembre, y está a punto (junio de 2011) de inaugurar una nueva planta  con una capacidad anual de procesado de 30.000 toneladas.

Para los más conservadores, la apuesta es la estadounidense GrafTech Internacional, uno de los mayores productores de grafito del mundo, con once plantas activas en cuatro países distintos y clientes en más de 65 países. Según el informe anual de la compañía, “operamos una de las líneas de producción de grafito natural tecnológicamente más sofisticada y avanzada del mundo”.

Por último, una tercera apuesta, pero de mucho mayor riesgo, es la compañía de exploración canadiense Northern Graphite Corporation, que todavía no cotiza (se prevé su OPV este mismo mes), pero que posee el 100% de los derechos sobre el proyecto minero de Bissett Creek, del que se espera que el 90% de la producción sea del grafito de la mayor calidad.

Se trataría de la única minera de grafito de la más alta calidad de todo Norteamérica, su depósito está a muy poca profundidad y las exploraciones sólo han cubierto hasta ahora el 10% de la explotación.

En cualquier caso, el grafito es uno de los metales estratégicos para el siglo XXI por la demanda recurrente de la siderurgia y la industria del automóvil, así como por las nuevas aplicaciones en las tecnologías del futuro, llámense éstas ‘grafeno’, energía nuclear o coches eléctricos.

Por tanto, parece razonable decir que en el futuro, la humanidad seguirá vinculada a un viejo lapicero de grafito.

GRAFENO

Nobel de Física de 2010 es para Andre Geim y Kostya Novoseloy,

Tener un portátil de grafeno, un material capaz de convertirse en monitor (porque es transparente) y procesador (diez veces más rápido que el de silicio) a la vez, que se enrolla y se pliega, que es tan irrompible como el diamante ¡y que tiene un solo átomo de grosor!.
Samsung, con la ayuda de la Universidad Sungkyunkwa, de Corea del Norte, sacará el año que viene las primeras pantallas enrollables, táctiles y con circuitos invisibles .

Los procesadores, que podrían alcanzar una velocidad de cientos de gigaherzios .
¿Por qué?
Porque el grafeno es demasiado buen conductor y deja pasar todos los electrones, sin más.

El silicio, en cambio, es un semiconductor; es decir, admite que se le “diga” cuándo transmitir corriente y encender los millones de transistores que forman el procesador, y cuándo no.
Así que toda la investigación se centra ahora en aprender a dirigir electrones, y de un modo que pueda reproducir la industria.

Porque prototipos de transistores de 100 GHz (IBM, en febrero de 2010) y hasta 300 (la Universidad de California en Los Ángeles, hace pocas semanas) ya hay. Pero no se comercializan, son joyas de laboratorio.

Otra fuente de alegrías va a estar en su capacidad de multiplicar la señal que sea: para entendernos, que cualquier conexión, inalámbrica o no, llegue con toda su potencia a los dispositivos que reciban datos de ella, porque tendrán una especie de “repetidor”.

Algunos de estos inventos combinarán la “sensibilidad” del grafeno con la “habilidad” del silicio.

Porque todos coinciden en que el material que dio nombre a Silicon Valley lleva 40 años de ventaja en cuanto a industrialización e investigación; así que puede ser un buen complemento del grafeno, más que un competidor.

Cómo forrarse con celofán-

Lo curioso es que este nuevo material está por casi todas partes, pero “empaquetado” de un modo en que no se comporta de forma tan espectacular: teníamos carbón (carbono con estructura amorfa), diamantes (estructura cristalina) y grafito (una forma que agrupa láminas de átomos). Pero no teníamos grafeno.

Hasta que, en 2004, Andre Geim y Kostya Novoselos, de la Universidad de Manchester (Reino Unido), separaron una sola de esas láminas del modo menos científico jamás visto.

Por eso, no es de extrañar que hayan recibido el Nobel de Física 2010. En su laboratorio, para estudiar el grafito, se pegaba celo sobre la muestra y se arrancaba para quitar las capas superficiales, llenas de impurezas.

Pero a Geim se le ocurrió un día mirar esos desechos, y descubrió que algunas veces lograba arrancar separadamente una de las capas de un átomo de grosor que forman el grafito.

O sea, obtenía grafeno. Así que Novoselov y él fundaron Graphene Industries y ya no se dedican a conducir electrones en la Universidad, sino coches caros por la calle, que es más divertido.

Hay que ver cómo esSí, porque su éxito reside en cómo es, no en lo que es. ¿Y qué es? El grafeno es tan carbono puro como el carbón, el grafito y el diamante. Pero la forma en la que están “ordenados” los átomos cambia enormemente sus propiedades.

En el grafeno, los átomos de carbono están dispuestos en forma plana (bidimensional), en orden de panal de abeja. Eso lo convierte en un excelente conductor (eléctrico y térmico), se vuelve casi irrompible, y más flexible que el plástico más deformable. Aplicaciones cada día más Células solares.

El grafeno no solo transmite bien la electricidad, sino que tiene una buenísima conductividad térmica. Así que las placas solares –que aún tardarán unos años– serán mucho más eficientes.Chalecos antibala.

Hoy son sobre todo de poliparafenileno tereftalamida (Kevlar), mezclado con metales ligeros. Pero son pesados, gruesos y poco flexibles.

El grafeno, en cambio, es muy fino, y duro como el diamante.

El grafeno es una estructura laminar plana, de un átomo de grosor, compuesta por átomos de carbono densamente empaquetados en una red cristalina en forma de panal de abeja mediante enlaces covalentes que se formarían a partir de la superposición de los híbridos sp² de los carbonos enlazados.

El nombre proviene de GRAFITO + ENO.

En realidad, la estructura del grafito puede considerarse como una pila de un gran número de láminas de grafeno superpuestas.

Los enlaces entre las distintas capas de grafeno apiladas se debe a fuerzas de Van der Waals e interacciones entre los orbitales π de los átomos de carbono.Estructura cristalina del grafito en la que se observan las interacciones entre las distintas capas de anillos aromáticos condensados.

En el grafeno, la longitud de los enlaces carbono-carbono es de aproximadamente 1,42 Å. Es el componente estructural básico de todos los demás elementos grafíticos incluyendo elgrafito, los nanotubos de carbono y los fulerenos.

Esta estructura también se puede considerar como una molécula aromática extremadamente extensa en las dos direcciones del espacio, es decir, sería el caso límite de una familia de moléculas planas de hidrocarburos aromáticos

policíclicos llamada grafenos.

Propiedades

Entre las propiedades más destacadas de este material se incluyen:

Al ta conductividad térmica y eléctrica.[4]

Alta elasticidad y dureza.Resistencia (200 veces mayor que la del acero).

[5]El grafeno puede reaccionar químicamente con otras sustancias para formar compuestos con diferentes propiedades, lo que dota a este material de gran potencial de desarrollo.

Soporta la radiación ionizante.

Es muy ligero, como la fibra de carbono, pero más flexible.

Menor efecto Joule, se calienta menos al conducir los electrones.

Consume menos electricidad para una misma tarea que el silicio.

Descrito en la década de 1930

El repentino aumento del interés científico por el grafeno puede dar la impresión de que se trata de un nuevo material.

La realidad, sin embargo, es que el grafeno ha sido conocido y descrito desde hace al menos medio siglo.

El enlace químico y su estructura se describieron durante la década de 1930, mientras la estructura de bandas electrónica fue calculada por primera vez por Wallace en 1949.[7]

La palabra grafeno fue oficialmente adoptada en 1994, después de haber sido usada de forma indistinta con monocapa de grafito, en el campo de la ciencia de superficies.

Aplicación en electrónica

El grafeno tiene propiedades ideales para ser utilizado como componente en circuitos integrados.

http://es.wikipedia.org/wiki/Grafenohttp://www.quo.es/tecnologia/tendencias/grafeno_un_material_de_nobel

Se confirma que el grafeno es el material más fuerte del mundo Hace tiempo que investigadores e industriales piensan en el grafeno (aislado por primera vez en 2004) como sustituto del silicio para el desarrollo de los semi-conductores en los que se sustentarán los futuros ordenadores ultra-rápidos. Y ésta es sólo una de las múltiples aplicaciones que evolucionan ya –tanto en el ámbito de la nanotecnología como fuera de él– a partir de este material de extraordinarias propiedades. Ahora los científicos han confirmado lo que también sospechaban hace ya tiempo: que se trata del material más fuerte…

Publicado por Emiliano en 00:22
Chile y Bolivia dicen ser dueños de las mayores reservas mundiales
07/09/2010 – 08:01 – JOSÉ J. MARTÍN
El litio, un joven metal industrial con un gran futuro por delante

Batería de litio
El litio es el metal que permite fabricar las baterías más pequeñas y las únicas con capacidad suficiente para hacer funcionar un coche
Su teléfono móvil consume litio, su portátil y su PDA, también.
Muy pronto lo hará su coche
¿habrá suficiente metal para estas nuevas aplicaciones?
¿Cómo de importante es el litio para la evolución tecnológica global? ¿Dónde cotiza? Siga leyendo, que se lo contamos.
Hace siete años (2003), una tonelada de litio costaba 350 dólares.
El año pasado su precio era ya de 3.000 dólares. Un poco más allá, en los años noventa, el consumo internacional era de unas 45.000 toneladas. En 2007 ya se superaron las 100.000 toneladas.

Los datos de la U.S. Geological Survey recogen que en 2006 la producción mundial de este mineral era de 23.500 toneladas, las reservas en explotación 11 millones y las reservas estimadas totales 13 millones. Las últimas cifras disponibles (2009) eran 18.000 toneladas de producción, 9,9 millones en explotación y 23 millones potencialmente disponibles.

Además, las previsiones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) apuntan a una demanda de entre 180.000 y 200.000 toneladas en 2020 y de cerca de 350.000 toneladas en 2030.

¿Qué ha pasado en la última década para que las cifras se hayan disparado de esta manera? Que nos hemos puesto las pilas. O que se las hemos puesto a todos los dispositivos electrónicos de consumo que utilizamos.

Y, sobre todo, que se las vamos a poner a los nuevos motores de los coches híbridos y eléctricos. La ecuación es muy sencilla: Si la demanda de litio ha crecido tan rápido los últimos años principalmente por la producción de las pequeñas baterías de los distintos dispositivos portátiles, cuando empiecen a fabricarse en serie los motores de los vehículos el consumo de litio se va a disparar.

Por un lado, el litio es el metal que permite fabricar las baterías más pequeñas (las de li-ion son dos veces más pequeñas que las de níquel-cadmio) y, por otro lado, las únicas con capacidad suficiente -no sólo para arrancar un coche- sino para hacerlo funcionar.

Pues bien, cada una de esas baterías que montarán los nuevos motores híbridos precisará alrededor de siete kilogramos de litio.

Quizás sea prematuro hablar de litio como el petróleo del futuro, pero si la industria automovilística sigue basándose en la capacidad de este metal para acumular energía, su producción será la piedra angular del porvenir del sector.

Y eso sin olvidarse de otras dos importantes aplicaciones adicionales: su utilización en aleaciones para la industria aeronáutica y en la generación de energía nuclear.

¿Habrá suficiente litio para tanta demanda?

Según los datos de la US Geological Survey, en 2009 bajó la producción, pero también –lo que es más importante- las reservas en explotación.

En cambio, ante la demanda global, la cantidad de litio disponible ha pasado de los 13 a los 23 millones de toneladas en seis años.
La entidad pública estadounidense explica que “las condiciones del mercado para los productos derivados del litio se deterioraron en 2009 y provocaron una bajada del precio (-20%) en Chile (principal productor mundial), pese a lo que un número importante de empresas hizo públicos nuevos hallazgos de litio”.

En estos momentos, las principales explotaciones de este metal se encuentran en Chile, Australia, China y Argentina, y se han anunciado nuevos descubrimientos de distinta importancia en Australia, Argentina y Canadá.

Sin embargo, en los últimos meses se ha unido a esta lista Bolivia, un país que dice poseer el 50% de las reservas mundiales conocidas.
Dada la importancia de estas cifras, Jerome Clayton Glenn, director del Proyecto Milennum de la Organización de Naciones Unidas, aseguró que “Bolivia puede ser la Arabia Saudí del litio”.
No obstante, ese título también ha recaído recientemente en Afganistán, pues el gobierno estadounidense ha estimado entre uno y tres billones de dólares el valor de los yacimientos minerales descubiertos recientemente en el país.

Para no ser menos, Chile, que cuenta actualmente con el 40% de las reservas mundiales conocidas -sólo con los yacimientos actualmente en explotación- ha anunciado a través de Cochilco que podría alcanzar el 70% del total si se suma la presencia potencial de litio en otros salares de los que existe información “escasa y no actualizada”.

Si hay oferta y demanda, hay mercado ¿O no?

Cierto. El litio cada vez se comercializa más debido al incremento de su consumo, pero sólo en un mercado para productores. Esto es, un mercado donde se compra y vende el metal físico. Sí existe, en cambio, un índice, el Solactive Global Lithium, que registra las cotizaciones de las empresas implicadas en la producción de este metal, básicamente compañías mineras como SQM, FMC Corporation y Rockwood Holdings.

La división de futuros sobre materias primas de la Bolsa de Londres (LME) nos explica que todavía no están considerando abrir un nuevo mercado para el litio. En la de Chicago (CME Group), reconocen no estar planeando tal lanzamiento en la actualidad, pero indican que “siempre estamos buscando oportunidades para lanzar nuevos productos que sean útiles para el mercado.

Si sigue creciendo la demanda global de litio, llegará un momento en el que los beneficios procedentes del precio y la gestión del riesgo de un contrato de futuros negociado interesarán a los inversores”.

Sin embargo, el pasado mes de julio, una firma estadounidense especializada en productos derivados, Global X, lanzó en Nueva York (NYSE) el fondo cotizado “Global X Lithium” que pretende replicar a ese único índice que existe relacionado con este metal, el  ‘Solactive Global Lithium’.

El litio no se ha confirmado aún como el petróleo del futuro, pero sí destaca ya como la piedra angular sobre la que crecerán la industria automovilística y la tecnología de consumo. Por ello se está haciendo un hueco en los mercados financieros. No le pierda la pista.

Su teléfono móvil, PDA, portátil, consola o implantes no podrían existir sin él
08/07/2010 – 08:00
– JOSÉ J. MARTÍN
El coltán, la materia prima ‘fantasma’ que resulta vital para la vida moderna
Es ‘fantasma’ porque no es una materia prima en sí y porque su procedencia todavía hoy es poco transparente
El coltán es imprescindible para construir los dispositivos de consumo de última generación, pero todavía hoy su procedencia sigue siendo poco transparente.
En primer lugar, hay que decir que el coltán no es realmente ningún mineral establecido; por lo tanto no es en sí una materia prima.
“Es un término que no se utiliza en el lenguaje científico y que responde a la contracción de dos minerales: la columbita (óxido de niobio con hierro y manganeso) y la tantalita (óxido de tántalo con hierro y manganeso)”, explica Rosario Lunar, Catedrática de Yacimientos Minerales de la Universidad Complutense.

El tantalio es un metal que tiene un punto de fusión muy alto, es duro, buen conductor de electricidad (superconductor) y muy resistente a los ácidos.

Se utiliza en numerosos dispositivos electrónicos de consumo tales como móviles, consolas, videojuegos, portátiles así como en la fabricación de implantes, etc. Su importancia crece a medida que estas aplicaciones precisan de un tamaño más reducido o aumenta su consumo.

Por su parte, la aplicación más importante del Niobio (columbita) es como elemento de aleación para la construcción de máquinas y gaseoductos de alta presión.

Se utiliza igualmente en ‘superaleaciones’ para soportar temperaturas muy elevadas como las que se producen en las turbinas de los aviones a reacción o en los tubos de escape de los coches.
También se usa en aleaciones con titanio para construir electroimanes empleados en resonancia magnética nuclear.

¿Cuál es la verdadera importancia del tantalio y del niobio?

A mediados del mes de junio, la Comisión Europea identificó 14 materias primas minerales consideradas “fundamentales” para la industria. Y son “fundamentales” porque el riesgo de escasez de abastecimiento y el impacto en la economía que esa escasez implicaría son mayores que los de otras materias primas”.

Se trataba del antimonio, berilio, cobalto, flúor, galio, germanio, grafito, indio, magnesio, niobio, platinos, tierras raras, volframio y tantalio. Según las previsiones de la misma Comisión, la demanda de ciertas materias primas fundamentales podría más que triplicarse entre 2006 y 2030.

“Sin embargo -añade la Comisión- la creciente demanda y la concentración de la producción mundial en países como China, Rusia, la República Democrática del Congo (RDC) y Brasil, son algunos de los factores que hacen peligrar el suministro de ciertas materias primas.

Esta realidad se ve agravada por la falta de materias sustitutivas válidas y de programas adecuados de reciclaje”.

La profesora Lunar confirma estas apreciaciones de Bruselas: El tantalio y el niobio no son sustituibles por otros metales en sus principales aplicaciones y tampoco son reciclables, como el mercurio o el estaño.

Sus principales productores en 2009,según TIC (Tantalum-Niobium International Study Center) una asociación sin fines de lucro dedicada a aumentar el conocimiento de estos dos minerales, serían Brasil, Etiopía y China, seguidos por África Central, Rusia y el sudeste asiático.

Hoy por hoy, “la principal fuente de tantalitas (mineral de tantalio) es Brasil, aunque también se extraen en Rusia, China y África.
El tantalio también se obtiene en Tailandia y Malasia asociado a la extracción de estaño. En África, se encuentra en Etiopía, Nigeria, Zimbabwe, Mozambique, Namibia, Sudáfrica y Egipto, por lo que el coltán de Congo y Ruanda es sólo una fuente menor de tantalio”.

¿Por qué entonces asociamos el término ‘coltán’ con el Congo?

El coltán salió a la palestra hacia el año 2000, cuando se rumoreó que los “problemas de manufacturas” que argumentó Sony para justificar el retraso en la Play Station 2 tenían que ver con el suministro de tantalio desde Tailandia, Australia y Brasil.

En España, la primera referencia en medios de comunicación es de Ramón Lobo en “El País” en septiembre de 2001. Sin embargo, la publicación en 2008 del libro de Alberto Vázquez-Figueroa “Coltán” acentuó el interés por este mineral y la problemática en África Central en la opinión pública. En los primeros 2000, la principal fuente del coltán era el Congo, pues las explotaciones de los otros tres países eran más escasas y no se habían iniciado las extracciones en muchos de los que hoy son productores.

Las ventajas competitivas del coltán congoleño eran y son numerosas. La profesora Lunar cita que se extrae de yacimientos fácilmente explotables con medios artesanales en un país donde la mano de obra es barata y la corrupción está a la orden del día. Además, Lunar recuerda que estos minerales surgen mezclados con otros minerales radioactivos y que son altamente cancerígenos.

Por si esto no fuera suficiente, la zona este del Congo sufre desde hace más de diez años una guerra no declarada entre dos bandos no demasiado estrictos: Ruanda, Uganda y Burundi ligados a varias milicias rebeldes por un lado, y Congo, Angola, Namibia, Zimbabwe, Chad y las milicias hutus y maji-maji, por otro, según datos de la agencia local “Afrol”.

El mismo consejo de seguridad de la ONU maneja informes que demuestran que Ruanda y Burundi están involucradas en el contrabando de Coltán en la RDC, usando las ganancias obtenidas en este comercio ilegal para continuar la guerra.

Todos los países involucrados en el conflicto niegan haber explotado los recursos naturales del Congo, pero el caso de Ruanda es muy claro, pues vende de forma ‘oficial’ un mineral que no tiene.

Una de las pocas ONG que mantiene presencia en la zona,Global Witness, reitera que se siguen produciendo en la zona abusos contra la población civil: matanzas, violaciones, tortura, explotación infantil y reclutamientos forzosos, y recoge declaraciones de los afectados en los que se indica cómo es el propio ejército congoleño el primer explotador ilegal de las materias primas del país.

¿Y las empresas, qué hacen?

Según la misma ONG, poco o nada. Sus informes indican que las empresas extranjeras siguen todavía comprando mineral a las explotaciones militarizadas y, a pesar de sus peticiones al gobierno para que desmilitarice las explotaciones, no ha obtenido respuesta.

Global Witness explica que -por el momento- algunos fabricantes de electrónica exigen a sus proveedores que el coltán no proceda del Congo, tal y como solicitó en 2001 la ONU.

“No obstante, pocas de ellas han tomado esta medida, si es que alguna lo ha hecho.
Algunas dicen que sus cadenas de suministro son complejas y no se pueden controlar, lo que refutan las investigaciones llevadas a cabo por las organizaciones no gubernamentales y los inspectores de la ONU”, explican.

Esta es la clave.

Las empresas fabricantes de los dispositivos electrónicos han creado en estos últimos diez años entramados comerciales con los que intentan evitar la responsabilidad asociada a la compra de estos metales, con lo que dejan esa parte de su cadena de suministro en manos de otras compañías intermediarias que pueden operar sin preocupaciones morales.

“Los consumidores tienen derecho a saber que los productos que compran no están alimentando crímenes contra la humanidad”, comenta Daniel Balint-Kurti, de Global Witness.

“Las marcas de electrónica y otras empresas relacionadas que utilizan minerales vinculados con el conflicto tienen que elegir entre hacer una demostración de liderazgo o enfrentarse a una fuerte presión pública”, añade.

“Ya es hora de que las empresas de electrónica demuestren que se van a comprometer a eliminar los minerales causantes de conflictos de su cadena de suministro”, insiste el activista.

“Esto supone exigir a los proveedores que obtienen los minerales en el Congo que declaren de qué mina concreta provienen, así como realizar auditorías e inspecciones para corroborar estas declaraciones. Si las empresas no pueden estar seguras de que sus minerales están exentos de todo vínculo con el conflicto, no deberían comprarlos”.

A la opinión pública se le había olvidado el conflicto de la República Democrática del Congo del que tanto se hablaba hace diez años.

Algunas empresas han buscado coltán en otros países para evitar incentivar la criminalidad asociada a su explotación en África Central; otras, se han escondido detrás de una serie de empresas fantasma para mirar a otra parte en este asunto.
En cualquier caso, usted no puede vivir sin este mineral que no existe y que sigue arrastrando su mala fama debido a una procedencia -en muchos casos- turbia.

Hoy me gustaría hablar del Coltan, el mineral por el que desde 1998 existe una cruenta guerra en laRepública Democrática del Congo.

Antes de nada os pondré en situación. Se que de geografía africana normalmente no se conoce mucho, así que os dejo un mapita y os explico un par de connotaciones claras, pero que poca gente sabe. La República Democrática del Congo está justo en Centroáfrica, y no es el Congo, sino uno de sus países vecinos.

También os aclaro que la Segunda Guerra del Congo, también conocida como Guerra del Coltan, tuvo lugar en este país y no en el Congo. Ahora sí, comencemos.


Mapa de la situación de la República Democrática del Congo

El Coltan es una mezcla de columbita, compuesta por óxidos de niobio, hierro y manganeso, y la talantita, que es óxido de Tántalo, hierro y manganeso. Estos óxidos constituyen una solución sólida de ambos materiales y han pasado de ser una extraña curiosidad mineralógica a piezas claves para el avance de la tecnología.

El 80% de las reservas mundiales de Coltan están ubicadas en la República Democrática del Congo, seguida de Brasil, con un 5%, Tailandia, con otro 5%, y Australia, con un 10% de las reservas estimadas. No obstante, los mayores productores de Coltan son Brasil y Australia.

Con el Coltan se construyen principalmente condensadores de tantalo, que son ampliamente utilizados debido a sus propiedades, tales como superconductividad, resistencia a altas temperaturas y la corrosión o posibilidad de trabajar con él a menores tamaños, que no sólo lo hacen crucial para construir teléfonos móviles, ordenadores, videojuegos, armas inteligentes u otra ingente cantidad de dispositivos electrónicos, sino como material idóneo para su uso extraterrestre en la Estación Espacial Internacional.

Todo sería un gran avance tecnológico y nos alegraríamos por ello si no fuera por todo los condicionantes sociales que han surgido alrededor del Coltan.

La exportación de Coltan ha ayudado a financiar a varios bandos de la Segunda Guerra del Congo, directamente relacionada con el control de este material, y que arroja un saldo de 5,5 millones de víctimas, lo que supone el mayor número de muertos desde la Segunda Guerra Mundial.


Los niños son las primeras víctimas de la guerra del Coltan

Además, milicias vecinas de Ruanda y Uganda, como el Ejército Patriótico Ruandés, han montado un sistema de supervisión de las minas de Coltan, el cual sacan de la República Democrática del Congo de contrabando y cuyos destinatarios finales son EEUU, Alemania, Holanda, Bélgica y Kazajistán.

De hecho, cabe destacar que una de las empresas destinatarias es American Mineral Fields, donde George Bush, padre de George W. Bush, tiene notables intereses.

Ruanda, y Uganda, que ha sido acusadas de robo y expolio, no sólo siguen impunes gracias a que sus beneficiarios son grandes potencias mundiales, sino que han tenido financiación económica durante el conflicto y firmaron planes de apoyo y cooperación con Estados Unidos.

No sólo se han enriquecido con el tráfico del mineral, además han sido beneficiados viendo como gran parte de sus deudas externas fueron canceladas y desde occidente se les daba publicidad como modelo de desarrollo en la región.

Durante todos estos años la guerra se ha librado entre dos bandos. Por un lado Ruanda, Uganda y Burundi, apoyados por EEUU, Francia, China, el FMI y el Banco Mundial, y por otro Angola, Namibia, Zimbabue y Chad.

La ocupación Ruandesa del este del Congo ha ocasionado que el propio país no sea capaz de explotar sus propio recursos, y su venta sea casi, exclusivamente, por medio del contrabando.


Víctimas de la Segunda Guerra del Congo

La explotación de Coltan no sólo es preocupante por las rencillas entre grupos armados de la región alentados por la vecina Uganda, sino que además, los trabajadores de estas minas sufren un tratamiento de esclavitud y muchos de los yacimientos ponen en peligro los hábitat del gorila, a punto de extinguirse.

Un trabajador congoleño normal gana alrededor de 10$ mensuales. Un trabajador que extrae Coltan gana entre 10$ y 40$ semanales.

No obstante, el kilo de Coltan se cotiza a 400€ el kilogramo.

El método de extracción es similar al utilizado en Estados Unidos en la famosa fiebre del oro.

Los trabajadores de estas minas trabajan en condiciones de semiesclavitud y están en contacto con materiales radiactivos con las mismas características, como uranio, toro y radio entre otros.

Es por ello que muchos de estos trabajadores caen enfermos por radiación. Se estima que aproximadamente han muerto 3,5 millones en las minas de Coltan.


Niños trabajando en las minas de Coltan

Algunas empresas de condensadores de tantalio u organismos internacionales como la ONU aconsejan a los compradores de Tantalio que verifiquen su procedencia, y eviten ayudar a financiar las guerras de Centroáfrica.

No obstante, debido a los intereses especulativos de muchas otras multinacionales el problema sigue latente en la zona.

Y es que por mucho que nos escandalizamos por la comercialización de diamantes de guerra, existen casos muy similares que no conocemos porque simplemente nuestros gobernantes así quieren.

Y mientras, millones de personas mueren para que se fabriquen los condensadores que componen el portátil desde el que escribo este post, él iPod con el que escucho música o el teléfono móvil con el que dentro de un rato llamaré a mi novio.

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14 febrero, 2011 - Posted by | MATERIAS PRIMAS | , , , , ,

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