MINERALES ESTRATÉGICOS PARA EL SIGLO XXI
¿Se escribirá el futuro de la humanidad con un ‘lápiz’? No lo dude
¿Y cuál es la relación entre el grafito y la industria automovilística?Ese vehículo eléctrico que todos conduciremos antes de los próximos cinco años precisa de una batería de ‘ion-litio’, igual que nuestros actuales móviles, tabletas, ordenadores portátiles, etc. Y una pila de ese tipo utiliza diez veces más grafito que litio, no importa cuál sea su aplicación concreta.
Además, el grafito tiene también importantes aplicaciones en la industria siderúrgica o la aeronáutica y un creciente peso en el futuro de la energía nuclear y la fotovoltaica.
“Las nuevas aplicaciones en desarrollo del grafito a gran escala podrían consumir en los próximos años tanto grafito como el que se utiliza hoy en todas las aplicaciones juntas”, según la US Geological Survey.
Es cierto que el grafito se encuentra en yacimientos naturales y se puede extraer, pero también puede producirse artificialmente.
Según estimaciones de la US Geological Survey, en 2010 China produjo 800 toneladas de grafito, India 130 toneladas y Brasil 76 toneladas. Pero China posee unas reservas estimadas de 55.000 toneladas frente a las 5.200 de India. Sobre la oferta global, seis países, China, India, Brasil, México, Canadá y Madagascar suponen el 98% de la producción.
Problemas evidentes de oferta
Parte importante de las tensiones en el lado de la oferta provienen de ese cuasi monopolio de China, pues se queda para consumo propio el 60% de su producción.
Esta producción mundial rondaría el millón de toneladas en los últimos diez años.
La consultora estadounidense Global Industry Analysts (GIA) resume así la situación: “La demanda mundial de grafito bajó en 2008 y 2009 como resultado de la crisis económica global.
“Sin embargo, durante la segunda mitad de 2009 la demanda mundial de grafito inició un lento aumento,que se mantuvo constante durante 2010”, indica la US Geological Survey.
Ante la falta de inversiones en desarrollos mineros e industriales, la bajada en la producción de algunos países (menor oferta) y la recuperación económica global (mayor demanda) se ha producido un cuello de botella en el sector, que se ve acentuado por la fuerte y nueva demanda de las nuevas aplicaciones industriales.
En estos momentos, el grafito de mayor calidad ha repuntado desde los mínimos de 1.350 dólares por tonelada tocados en plena crisis, hasta los más de 2.000 dólares que fueron máximos durante el último trimestre de 2010.
Por todo ello, los expertos de GIA estiman que el mercado mundial del grafito alcanzará los 7.500 millones de dólares en 2015.
¿Cómo beneficiarse de las ineficiencias de oferta y demanda?
El grafito carece aún de fondos cotizados (ETPs), futuros, derivados o de un mercado OTC (mercado financiero no regulado) que permita invertir en él. Por lo tanto, la única manera de beneficiarse de la situación actual de su mercado es a través de las empresas cotizadas dedicadas a su extracción y producción.
Los expertos de GIA aportan una larga serie de corporaciones de todo el mundo que pueden beneficiarse de estas tendencias en el mercado del grafito. Son Cabot, Carbone Lorraine, Evonik Degussa, GrafTech International, HEG, Hexcel, Mitsubishi Rayon, Grafil, Morgan Crucible, Morgan Industrial Carbon, Nippon Carbon, SGL Carbon, Showa Denko, Superior Graphite, Toho Tenax, Tokai Carbon, Toray Industries y Zoltek Companies.
Los analistas de TMR son algo más concretos y proponen tres valores distintos, según el grado de riesgo que quiera aceptar cada inversor. Para los valientes, su apuesta es China Carbon Graphite Group, probablemente el mayor productor de grafito de alta calidad del país.
Para los más conservadores, la apuesta es la estadounidense GrafTech Internacional, uno de los mayores productores de grafito del mundo, con once plantas activas en cuatro países distintos y clientes en más de 65 países. Según el informe anual de la compañía, “operamos una de las líneas de producción de grafito natural tecnológicamente más sofisticada y avanzada del mundo”.
Por último, una tercera apuesta, pero de mucho mayor riesgo, es la compañía de exploración canadiense Northern Graphite Corporation, que todavía no cotiza (se prevé su OPV este mismo mes), pero que posee el 100% de los derechos sobre el proyecto minero de Bissett Creek, del que se espera que el 90% de la producción sea del grafito de la mayor calidad.
En cualquier caso, el grafito es uno de los metales estratégicos para el siglo XXI por la demanda recurrente de la siderurgia y la industria del automóvil, así como por las nuevas aplicaciones en las tecnologías del futuro, llámense éstas ‘grafeno’, energía nuclear o coches eléctricos.
GRAFENO
Porque prototipos de transistores de 100 GHz (IBM, en febrero de 2010) y hasta 300 (la Universidad de California en Los Ángeles, hace pocas semanas) ya hay. Pero no se comercializan, son joyas de laboratorio.
Otra fuente de alegrías va a estar en su capacidad de multiplicar la señal que sea: para entendernos, que cualquier conexión, inalámbrica o no, llegue con toda su potencia a los dispositivos que reciban datos de ella, porque tendrán una especie de “repetidor”.
Algunos de estos inventos combinarán la “sensibilidad” del grafeno con la “habilidad” del silicio.
Porque todos coinciden en que el material que dio nombre a Silicon Valley lleva 40 años de ventaja en cuanto a industrialización e investigación; así que puede ser un buen complemento del grafeno, más que un competidor.
Cómo forrarse con celofán-
Lo curioso es que este nuevo material está por casi todas partes, pero “empaquetado” de un modo en que no se comporta de forma tan espectacular: teníamos carbón (carbono con estructura amorfa), diamantes (estructura cristalina) y grafito (una forma que agrupa láminas de átomos). Pero no teníamos grafeno.
Hasta que, en 2004, Andre Geim y Kostya Novoselos, de la Universidad de Manchester (Reino Unido), separaron una sola de esas láminas del modo menos científico jamás visto.
Por eso, no es de extrañar que hayan recibido el Nobel de Física 2010. En su laboratorio, para estudiar el grafito, se pegaba celo sobre la muestra y se arrancaba para quitar las capas superficiales, llenas de impurezas.
Pero a Geim se le ocurrió un día mirar esos desechos, y descubrió que algunas veces lograba arrancar separadamente una de las capas de un átomo de grosor que forman el grafito.
O sea, obtenía grafeno. Así que Novoselov y él fundaron Graphene Industries y ya no se dedican a conducir electrones en la Universidad, sino coches caros por la calle, que es más divertido.
Hay que ver cómo esSí, porque su éxito reside en cómo es, no en lo que es. ¿Y qué es? El grafeno es tan carbono puro como el carbón, el grafito y el diamante. Pero la forma en la que están “ordenados” los átomos cambia enormemente sus propiedades.
En el grafeno, los átomos de carbono están dispuestos en forma plana (bidimensional), en orden de panal de abeja. Eso lo convierte en un excelente conductor (eléctrico y térmico), se vuelve casi irrompible, y más flexible que el plástico más deformable. Aplicaciones cada día más Células solares.
El grafeno no solo transmite bien la electricidad, sino que tiene una buenísima conductividad térmica. Así que las placas solares –que aún tardarán unos años– serán mucho más eficientes.Chalecos antibala.
Hoy son sobre todo de poliparafenileno tereftalamida (Kevlar), mezclado con metales ligeros. Pero son pesados, gruesos y poco flexibles.
El grafeno, en cambio, es muy fino, y duro como el diamante.
El grafeno es una estructura laminar plana, de un átomo de grosor, compuesta por átomos de carbono densamente empaquetados en una red cristalina en forma de panal de abeja mediante enlaces covalentes que se formarían a partir de la superposición de los híbridos sp² de los carbonos enlazados.
El nombre proviene de GRAFITO + ENO.
En realidad, la estructura del grafito puede considerarse como una pila de un gran número de láminas de grafeno superpuestas.
Los enlaces entre las distintas capas de grafeno apiladas se debe a fuerzas de Van der Waals e interacciones entre los orbitales π de los átomos de carbono.Estructura cristalina del grafito en la que se observan las interacciones entre las distintas capas de anillos aromáticos condensados.
En el grafeno, la longitud de los enlaces carbono-carbono es de aproximadamente 1,42 Å. Es el componente estructural básico de todos los demás elementos grafíticos incluyendo elgrafito, los nanotubos de carbono y los fulerenos.
Esta estructura también se puede considerar como una molécula aromática extremadamente extensa en las dos direcciones del espacio, es decir, sería el caso límite de una familia de moléculas planas de hidrocarburos aromáticos
policíclicos llamada grafenos.
Propiedades
Entre las propiedades más destacadas de este material se incluyen:
Al ta conductividad térmica y eléctrica.[4]
Alta elasticidad y dureza.Resistencia (200 veces mayor que la del acero).
[5]El grafeno puede reaccionar químicamente con otras sustancias para formar compuestos con diferentes propiedades, lo que dota a este material de gran potencial de desarrollo.
Soporta la radiación ionizante.
Es muy ligero, como la fibra de carbono, pero más flexible.
Menor efecto Joule, se calienta menos al conducir los electrones.
Consume menos electricidad para una misma tarea que el silicio.
Descrito en la década de 1930
El repentino aumento del interés científico por el grafeno puede dar la impresión de que se trata de un nuevo material.
La realidad, sin embargo, es que el grafeno ha sido conocido y descrito desde hace al menos medio siglo.
El enlace químico y su estructura se describieron durante la década de 1930, mientras la estructura de bandas electrónica fue calculada por primera vez por Wallace en 1949.[7]
La palabra grafeno fue oficialmente adoptada en 1994, después de haber sido usada de forma indistinta con monocapa de grafito, en el campo de la ciencia de superficies.
Aplicación en electrónica
El grafeno tiene propiedades ideales para ser utilizado como componente en circuitos integrados.
http://es.wikipedia.org/wiki/Grafenohttp://www.quo.es/tecnologia/tendencias/grafeno_un_material_de_nobel
Se confirma que el grafeno es el material más fuerte del mundo Hace tiempo que investigadores e industriales piensan en el grafeno (aislado por primera vez en 2004) como sustituto del silicio para el desarrollo de los semi-conductores en los que se sustentarán los futuros ordenadores ultra-rápidos. Y ésta es sólo una de las múltiples aplicaciones que evolucionan ya –tanto en el ámbito de la nanotecnología como fuera de él– a partir de este material de extraordinarias propiedades. Ahora los científicos han confirmado lo que también sospechaban hace ya tiempo: que se trata del material más fuerte…
Los datos de la U.S. Geological Survey recogen que en 2006 la producción mundial de este mineral era de 23.500 toneladas, las reservas en explotación 11 millones y las reservas estimadas totales 13 millones. Las últimas cifras disponibles (2009) eran 18.000 toneladas de producción, 9,9 millones en explotación y 23 millones potencialmente disponibles.
¿Qué ha pasado en la última década para que las cifras se hayan disparado de esta manera? Que nos hemos puesto las pilas. O que se las hemos puesto a todos los dispositivos electrónicos de consumo que utilizamos.
Por un lado, el litio es el metal que permite fabricar las baterías más pequeñas (las de li-ion son dos veces más pequeñas que las de níquel-cadmio) y, por otro lado, las únicas con capacidad suficiente -no sólo para arrancar un coche- sino para hacerlo funcionar.
Quizás sea prematuro hablar de litio como el petróleo del futuro, pero si la industria automovilística sigue basándose en la capacidad de este metal para acumular energía, su producción será la piedra angular del porvenir del sector.
¿Habrá suficiente litio para tanta demanda?
Según los datos de la US Geological Survey, en 2009 bajó la producción, pero también –lo que es más importante- las reservas en explotación.
En estos momentos, las principales explotaciones de este metal se encuentran en Chile, Australia, China y Argentina, y se han anunciado nuevos descubrimientos de distinta importancia en Australia, Argentina y Canadá.
Para no ser menos, Chile, que cuenta actualmente con el 40% de las reservas mundiales conocidas -sólo con los yacimientos actualmente en explotación- ha anunciado a través de Cochilco que podría alcanzar el 70% del total si se suma la presencia potencial de litio en otros salares de los que existe información “escasa y no actualizada”.
Si hay oferta y demanda, hay mercado ¿O no?
Cierto. El litio cada vez se comercializa más debido al incremento de su consumo, pero sólo en un mercado para productores. Esto es, un mercado donde se compra y vende el metal físico. Sí existe, en cambio, un índice, el Solactive Global Lithium, que registra las cotizaciones de las empresas implicadas en la producción de este metal, básicamente compañías mineras como SQM, FMC Corporation y Rockwood Holdings.
La división de futuros sobre materias primas de la Bolsa de Londres (LME) nos explica que todavía no están considerando abrir un nuevo mercado para el litio. En la de Chicago (CME Group), reconocen no estar planeando tal lanzamiento en la actualidad, pero indican que “siempre estamos buscando oportunidades para lanzar nuevos productos que sean útiles para el mercado.
Sin embargo, el pasado mes de julio, una firma estadounidense especializada en productos derivados, Global X, lanzó en Nueva York (NYSE) el fondo cotizado “Global X Lithium” que pretende replicar a ese único índice que existe relacionado con este metal, el ‘Solactive Global Lithium’.
El litio no se ha confirmado aún como el petróleo del futuro, pero sí destaca ya como la piedra angular sobre la que crecerán la industria automovilística y la tecnología de consumo. Por ello se está haciendo un hueco en los mercados financieros. No le pierda la pista.
El tantalio es un metal que tiene un punto de fusión muy alto, es duro, buen conductor de electricidad (superconductor) y muy resistente a los ácidos.
Por su parte, la aplicación más importante del Niobio (columbita) es como elemento de aleación para la construcción de máquinas y gaseoductos de alta presión.
¿Cuál es la verdadera importancia del tantalio y del niobio?
A mediados del mes de junio, la Comisión Europea identificó 14 materias primas minerales consideradas “fundamentales” para la industria. Y son “fundamentales” porque el riesgo de escasez de abastecimiento y el impacto en la economía que esa escasez implicaría son mayores que los de otras materias primas”.
“Sin embargo -añade la Comisión- la creciente demanda y la concentración de la producción mundial en países como China, Rusia, la República Democrática del Congo (RDC) y Brasil, son algunos de los factores que hacen peligrar el suministro de ciertas materias primas.
La profesora Lunar confirma estas apreciaciones de Bruselas: El tantalio y el niobio no son sustituibles por otros metales en sus principales aplicaciones y tampoco son reciclables, como el mercurio o el estaño.
Sus principales productores en 2009,según TIC (Tantalum-Niobium International Study Center) una asociación sin fines de lucro dedicada a aumentar el conocimiento de estos dos minerales, serían Brasil, Etiopía y China, seguidos por África Central, Rusia y el sudeste asiático.
¿Por qué entonces asociamos el término ‘coltán’ con el Congo?
El coltán salió a la palestra hacia el año 2000, cuando se rumoreó que los “problemas de manufacturas” que argumentó Sony para justificar el retraso en la Play Station 2 tenían que ver con el suministro de tantalio desde Tailandia, Australia y Brasil.
Las ventajas competitivas del coltán congoleño eran y son numerosas. La profesora Lunar cita que se extrae de yacimientos fácilmente explotables con medios artesanales en un país donde la mano de obra es barata y la corrupción está a la orden del día. Además, Lunar recuerda que estos minerales surgen mezclados con otros minerales radioactivos y que son altamente cancerígenos.
Por si esto no fuera suficiente, la zona este del Congo sufre desde hace más de diez años una guerra no declarada entre dos bandos no demasiado estrictos: Ruanda, Uganda y Burundi ligados a varias milicias rebeldes por un lado, y Congo, Angola, Namibia, Zimbabwe, Chad y las milicias hutus y maji-maji, por otro, según datos de la agencia local “Afrol”.
El mismo consejo de seguridad de la ONU maneja informes que demuestran que Ruanda y Burundi están involucradas en el contrabando de Coltán en la RDC, usando las ganancias obtenidas en este comercio ilegal para continuar la guerra.
Una de las pocas ONG que mantiene presencia en la zona,Global Witness, reitera que se siguen produciendo en la zona abusos contra la población civil: matanzas, violaciones, tortura, explotación infantil y reclutamientos forzosos, y recoge declaraciones de los afectados en los que se indica cómo es el propio ejército congoleño el primer explotador ilegal de las materias primas del país.
¿Y las empresas, qué hacen?
Según la misma ONG, poco o nada. Sus informes indican que las empresas extranjeras siguen todavía comprando mineral a las explotaciones militarizadas y, a pesar de sus peticiones al gobierno para que desmilitarice las explotaciones, no ha obtenido respuesta.
Global Witness explica que -por el momento- algunos fabricantes de electrónica exigen a sus proveedores que el coltán no proceda del Congo, tal y como solicitó en 2001 la ONU.
Esta es la clave.
“Los consumidores tienen derecho a saber que los productos que compran no están alimentando crímenes contra la humanidad”, comenta Daniel Balint-Kurti, de Global Witness.
“Ya es hora de que las empresas de electrónica demuestren que se van a comprometer a eliminar los minerales causantes de conflictos de su cadena de suministro”, insiste el activista.
A la opinión pública se le había olvidado el conflicto de la República Democrática del Congo del que tanto se hablaba hace diez años.
Hoy me gustaría hablar del Coltan, el mineral por el que desde 1998 existe una cruenta guerra en laRepública Democrática del Congo.
Antes de nada os pondré en situación. Se que de geografía africana normalmente no se conoce mucho, así que os dejo un mapita y os explico un par de connotaciones claras, pero que poca gente sabe. La República Democrática del Congo está justo en Centroáfrica, y no es el Congo, sino uno de sus países vecinos.
También os aclaro que la Segunda Guerra del Congo, también conocida como Guerra del Coltan, tuvo lugar en este país y no en el Congo. Ahora sí, comencemos.
Mapa de la situación de la República Democrática del Congo
El Coltan es una mezcla de columbita, compuesta por óxidos de niobio, hierro y manganeso, y la talantita, que es óxido de Tántalo, hierro y manganeso. Estos óxidos constituyen una solución sólida de ambos materiales y han pasado de ser una extraña curiosidad mineralógica a piezas claves para el avance de la tecnología.
El 80% de las reservas mundiales de Coltan están ubicadas en la República Democrática del Congo, seguida de Brasil, con un 5%, Tailandia, con otro 5%, y Australia, con un 10% de las reservas estimadas. No obstante, los mayores productores de Coltan son Brasil y Australia.
Con el Coltan se construyen principalmente condensadores de tantalo, que son ampliamente utilizados debido a sus propiedades, tales como superconductividad, resistencia a altas temperaturas y la corrosión o posibilidad de trabajar con él a menores tamaños, que no sólo lo hacen crucial para construir teléfonos móviles, ordenadores, videojuegos, armas inteligentes u otra ingente cantidad de dispositivos electrónicos, sino como material idóneo para su uso extraterrestre en la Estación Espacial Internacional.
Todo sería un gran avance tecnológico y nos alegraríamos por ello si no fuera por todo los condicionantes sociales que han surgido alrededor del Coltan.
La exportación de Coltan ha ayudado a financiar a varios bandos de la Segunda Guerra del Congo, directamente relacionada con el control de este material, y que arroja un saldo de 5,5 millones de víctimas, lo que supone el mayor número de muertos desde la Segunda Guerra Mundial.
Los niños son las primeras víctimas de la guerra del Coltan
Además, milicias vecinas de Ruanda y Uganda, como el Ejército Patriótico Ruandés, han montado un sistema de supervisión de las minas de Coltan, el cual sacan de la República Democrática del Congo de contrabando y cuyos destinatarios finales son EEUU, Alemania, Holanda, Bélgica y Kazajistán.
De hecho, cabe destacar que una de las empresas destinatarias es American Mineral Fields, donde George Bush, padre de George W. Bush, tiene notables intereses.
Ruanda, y Uganda, que ha sido acusadas de robo y expolio, no sólo siguen impunes gracias a que sus beneficiarios son grandes potencias mundiales, sino que han tenido financiación económica durante el conflicto y firmaron planes de apoyo y cooperación con Estados Unidos.
No sólo se han enriquecido con el tráfico del mineral, además han sido beneficiados viendo como gran parte de sus deudas externas fueron canceladas y desde occidente se les daba publicidad como modelo de desarrollo en la región.
Durante todos estos años la guerra se ha librado entre dos bandos. Por un lado Ruanda, Uganda y Burundi, apoyados por EEUU, Francia, China, el FMI y el Banco Mundial, y por otro Angola, Namibia, Zimbabue y Chad.
La ocupación Ruandesa del este del Congo ha ocasionado que el propio país no sea capaz de explotar sus propio recursos, y su venta sea casi, exclusivamente, por medio del contrabando.
Víctimas de la Segunda Guerra del Congo
La explotación de Coltan no sólo es preocupante por las rencillas entre grupos armados de la región alentados por la vecina Uganda, sino que además, los trabajadores de estas minas sufren un tratamiento de esclavitud y muchos de los yacimientos ponen en peligro los hábitat del gorila, a punto de extinguirse.
Un trabajador congoleño normal gana alrededor de 10$ mensuales. Un trabajador que extrae Coltan gana entre 10$ y 40$ semanales.
No obstante, el kilo de Coltan se cotiza a 400€ el kilogramo.
El método de extracción es similar al utilizado en Estados Unidos en la famosa fiebre del oro.
Los trabajadores de estas minas trabajan en condiciones de semiesclavitud y están en contacto con materiales radiactivos con las mismas características, como uranio, toro y radio entre otros.
Es por ello que muchos de estos trabajadores caen enfermos por radiación. Se estima que aproximadamente han muerto 3,5 millones en las minas de Coltan.
Niños trabajando en las minas de Coltan
Algunas empresas de condensadores de tantalio u organismos internacionales como la ONU aconsejan a los compradores de Tantalio que verifiquen su procedencia, y eviten ayudar a financiar las guerras de Centroáfrica.
No obstante, debido a los intereses especulativos de muchas otras multinacionales el problema sigue latente en la zona.
Y es que por mucho que nos escandalizamos por la comercialización de diamantes de guerra, existen casos muy similares que no conocemos porque simplemente nuestros gobernantes así quieren.
Y mientras, millones de personas mueren para que se fabriquen los condensadores que componen el portátil desde el que escribo este post, él iPod con el que escucho música o el teléfono móvil con el que dentro de un rato llamaré a mi novio.
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